Satélites muertos, fragmentos de cohetes y piezas metálicas viajan a más de 28.000 km/h alrededor de la Tierra, poniendo en riesgo infraestructuras vitales. Frente a esta amenaza, el profesor Kazunori Takahashi, de la Universidad de Tohoku, ha diseñado un motor de plasma que permite retirar residuos sin tocarlos. El avance ya fue validado en condiciones de vacío y sus resultados abren nuevas posibilidades para limpiar la órbita.
Un desafío en aumento
La basura espacial crece de forma imparable, con miles de objetos inactivos acumulándose cada año. Los métodos de captura física implican riesgos de colisión y fragmentación. El enfoque japonés, publicado en Nature, apuesta por una eliminación a distancia: desacelerar los objetos hasta que pierdan altitud y se desintegren en la atmósfera.
El plasma como herramienta de limpieza
El sistema desarrollado por Takahashi resuelve un obstáculo histórico: el retroceso que desestabilizaba a la nave de servicio. Para contrarrestarlo, el motor lanza dos chorros de plasma en direcciones opuestas: uno hacia el residuo para frenarlo y otro en sentido contrario para equilibrar el impulso. Con la ayuda de un campo magnético de “cúspide”, se guía el flujo con precisión y se triplica la fuerza de desaceleración.
Resultados prometedores
Las pruebas en laboratorio demuestran que este motor puede retirar un objeto de órbita en unos 100 días, un salto de eficiencia frente a otros sistemas. Además, utiliza argón, un gas abundante y económico, en lugar del costoso xenón empleado en la mayoría de propulsores actuales. La combinación de potencia, estabilidad y bajo coste lo convierte en una alternativa escalable.
Hacia un espacio más limpio
El desarrollo llega en un contexto en el que agencias como la ESA y JAXA ensayan misiones para eliminar basura espacial, mientras reguladores como la FCC exigen desorbitar satélites en menos de cinco años tras su vida útil. La propuesta de Takahashi podría integrarse en vehículos autónomos de limpieza o constelaciones de mantenimiento orbital, marcando el inicio de una economía espacial circular. Mantener el espacio libre de residuos es ya tan vital como proteger mares y bosques en la Tierra.
