La semana pasada una nave espacial china pasó a solo 200 metros de un satélite Starlink, con lo que se evitó una colisión casi inminente. Según un nuevo estudio, ahora este tipo de riesgos de colisión son muy frecuentes en la baja órbita terrestre, y el riesgo de desastre es impresionante. 

Estos hallazgos necesitan todavía ser revisados por expertos, pero la imagen que presentan es perturbadora. Basándose en la cantidad de objetos que hay en la baja órbita terrestre, con datos del mes de junio, las posibilidades de colisión podrían acabar en una catástrofe en solo 2,8 días.

Una colisión como esa podría dar lugar a un gran evento de generación de basura espacial que a su vez generaría el peligro de más colisiones, dando inicio a la primera etapa del síndrome de Kessler. Se trata de una situación teórica en que la baja órbita terrestre se congestiona a tal punto que las colisiones entre los objetos crean una reacción en cadena que genera más y más fragmentos y basura espacial. Eso debilitaría a las redes satelitales de las que dependemos, y algunas órbitas quedarían inutilizables para futuras misiones y satélites.

El desarrollo pleno del síndrome de Kessler podría llevar décadas pero por cierto queremos evitarlo y no dar inicio a este proceso. Hay expertos que creen que ya es demasiado tarde.

Cuenta regresiva

Antes de que la peor de las situaciones te obsesione y quedes mirando fijamente al vacío, tenemos que hablar sobre los riesgos a corto plazo. Por eso los autores de este trabajo buscaron cuantificar el riesgo con el reloj de choques CRASH (Collision Realization and Significant Harm, en inglés).

El reloj CRASH mide el estrés del entorno orbital al calcular cuánto tiempo llevaría a una colisión catastrófica si los operadores de satélites perdieran la capacidad de ejecutar maniobras de elusión, o hubiera una importante pérdida de conocimiento de las posiciones de los objetos en órbita.

Los cálculos de los investigadores indican que hoy el reloj CRASH está en 2,8 días, una diferencia abismal con respecto a 2018, cuando era de 121 días. Pero eso fue antes de la era de las mega constelaciones. La cantidad de objetos en la baja órbita terrestre ha crecido enormemente en estos últimos años, de unos 13.700 en 2019 a casi 24.200 en 2025.

Según el estudio los satélites de las mega constelaciones que orbitan en torno a la Tierra pasan a una distancia de 1 km el uno del otro cada 22 segundos aproximadamente, lo que brinda muchas oportunidades de que se produzcan colisiones.

Starlink, la más grande

Starlink es la mega constelación más grande en la baja órbita terrestre, con 9.300 satélites operativos que conforman la mayor red de los satélites activos en órbita, según el astrónomo Jonathan McDowell de la Universidad de Harvard, quien hace el seguimiento de la cantidad de naves espaciales que hay en la baja órbita terrestre. La cantidad aumentará porque SpaceX sigue lanzando miles de satélites Starlink cada año.

El estudio halló que los Starlinks pasan a menos de 1 km de algún otro objeto cada 11 minutos en las partes de la constelación con mayor densidad. Al año, cada satélite Starlink promedia unas 41 elusiones de colisión, lo que significa una maniobra cada 1,8  minutos en toda la mega constelación.

Históricamente, la cantidad de maniobras para eludir colisiones de Starlinks se duplica cada seis meses, según el estudio.

Si se perdiera la capacidad de ejecutar estas maniobras, la situación sería catastrófica. Y aunque resulta relativamente improbable, los investigadores presentan dos situaciones que podrían interrumpir esta capacidad: una gran tormenta solar, y un catastrófico problema de software.

Es esencial que tomemos en serio estos riesgos, y no solo en cuanto a Starlink sino a toda la población de naves espaciales maniobrables en la baja órbita terrestre. Los investigadores esperan que el reloj CRASH y los “peligrosamente altos riesgos de colisión” que han calculado, animen a los que toman decisiones a efectuar cambios en lo referido al lanzamiento y operación de satélites, sin demora.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.