Durante más de cien años, la industria convivió con una frontera muy clara: convertir calor “de baja calidad” en calor de alta temperatura sin quemar combustibles fósiles. Por debajo de cierto umbral, el calor residual —procedente de procesos industriales, hornos o centrales— se perdía. Para superar los ~200 °C, lo habitual era recurrir a gas, carbón o derivados del petróleo.
Ese límite práctico condicionó desde la siderurgia hasta la química pesada. Y es justamente ahí donde aparece el nuevo avance liderado por investigadores de la Academia China de Ciencias: una bomba de calor termoacústica capaz de llevar una fuente térmica moderada (≈145 °C) hasta más de 270 °C, sin compresores ni engranajes.
No es “energía pura”: es ingeniería bien afinada
Conviene aclararlo de entrada. La máquina no crea energía ni viola ninguna ley de la física. Lo que hace es reordenar energía térmica existente de una forma que antes no era viable a estas temperaturas. El mérito está en el cómo.
A diferencia de las bombas de calor convencionales —basadas en la compresión mecánica de fluidos—, este sistema utiliza ondas acústicas dentro de un circuito cerrado de gas. Esas ondas, controladas eléctricamente, transportan energía térmica desde regiones más frías hacia otras mucho más calientes.
El resultado es un dispositivo sin partes móviles, con menor desgaste, mayor estabilidad operativa y capaz de trabajar donde los sistemas mecánicos tradicionales empiezan a fallar.
La clave técnica: termoacústica y ciclo Stirling
El corazón del prototipo es una bomba de calor Stirling termoacústica, una evolución del clásico ciclo Stirling. En lugar de pistones, el sistema genera un campo acústico que induce oscilaciones de presión y temperatura en el gas.
Gracias a un diseño termodinámico preciso —y a una configuración de doble acción con fase inversa—, el equipo logra intercambiar de manera eficiente los focos caliente y frío. Así, el calor “de descarte” se concentra y se eleva a temperaturas que antes exigían combustión directa.
Según información difundida por el South China Morning Post, el prototipo rompe un techo histórico que durante décadas se consideró inamovible para tecnologías sin combustibles.
Por qué este avance importa a escala industrial
Más allá del laboratorio, el impacto potencial es enorme. Muchas industrias generan grandes cantidades de calor residual que hoy se desperdicia. Si ese calor puede reciclarse y elevarse a temperaturas útiles, se reducen costes energéticos y emisiones de forma directa.
Sectores como la producción de acero, cemento, vidrio o químicos podrían beneficiarse de calor de proceso limpio, sin modificar radicalmente su infraestructura. Además, al eliminar piezas móviles, se simplifica el mantenimiento y se alarga la vida útil de los equipos.
Lo que viene: de 270 °C a 1300 °C
El equipo chino no se detiene en este hito. Su hoja de ruta apunta a bombas de calor termoacústicas capaces de alcanzar hasta 1300 °C antes de 2040, un rango que hoy depende casi por completo de la quema de combustibles fósiles.
Si ese objetivo se materializa, no estaríamos ante una curiosidad tecnológica, sino frente a una herramienta clave para descarbonizar procesos industriales extremos.
Durante décadas, el sonido fue solo un subproducto molesto de la maquinaria. Ahora, convertido en portador de energía térmica, podría ser una de las piezas más silenciosas —y decisivas— del futuro energético.
