Durante muchas décadas, “Made in China” fue más que una etiqueta: fue una declaración de hegemonía industrial. Pero ese modelo basado en mano de obra abundante, salarios bajos y velocidades imposibles ya no funciona igual. La población envejece, los jóvenes rehúyen los trabajos de fábrica y los costes se han encarecido. China quiere seguir siendo la fábrica del mundo, solo que bajo un nuevo paradigma: fabricar no con millones de operarios, sino con millones de algoritmos.

Hoy el país está ejecutando ese giro a una velocidad difícil de replicar en otro lugar. Y lo hace combinando tres piezas que, juntas, explican hacia dónde se dirige su poder industrial: robots industriales en masa, fábricas que funcionan casi sin luz y sistemas de inteligencia artificial que toman decisiones en tiempo real.

Un país donde los robots ya superan al resto del mundo combinado

El despliegue es inaudito. Según la Federación Internacional de Robótica, China instaló 295.000 robots industriales solo el último año, casi tantos como todo el resto del planeta junto. Es una cifra que no solo impresiona: establece la tendencia. Si Estados Unidos instala un robot, China instala nueve.

Este impulso tiene un propósito muy claro. Pekín ya no busca competir con salarios bajos —esa etapa terminó—, sino con fábricas que produzcan más por persona y con procesos que no se detengan por falta de trabajadores, huelgas, picos de demanda o cambios estacionales. El robot no se cansa, no negocia, no se muda de país. Es la pieza ideal para sostener un ecosistema industrial que quiere ser inmune a la volatilidad.

Plantas que funcionan en penumbra, como si no necesitaran humanos

Los casos ya están apareciendo. Baosteel, una de las mayores siderúrgicas de China, opera líneas donde los trabajadores intervienen cada treinta minutos. Antes lo hacían cada tres. La diferencia no está en la maquinaria, sino en la autonomía.

Los robots mantienen el ritmo. Los sensores detectan fallos. La IA reajusta parámetros. Y el conjunto convierte la fábrica en una especie de organismo que se autorregula. Es el concepto de “dark factory”, fábricas tan automatizadas que ni siquiera necesitan iluminación constante.

Pero este salto no solo se mide en número de máquinas. Se mide en coordinación.

La IA no está para optimizar robots: está para dirigirlos

El verdadero cambio está en lo que ocurre cuando esos robots se conectan a un cerebro central de IA. Empresas como Midea ya trabajan con sistemas capaces de orquestar miles de variables simultáneamente: desde la calibración de brazos robóticos hasta la detección de patrones anómalos en datos ambientales.

Si detecta un fallo, el sistema toma la decisión: redistribuir tareas, ajustar temperaturas, modificar rutas internas, recalibrar máquinas. Ninguna de esas acciones requiere intervención humana. La fábrica se convierte en una red de nodos inteligentes que actúa antes de que algo salga mal.

En la industria textil, Bosideng ha incorporado algoritmos generativos desarrollados con la Universidad de Zhejiang para diseñar prendas, optimizar prototipos y reducir tiempos de producción. La automatización ya no es reactiva, es creativa.

La ambición de China se ve mejor en sus puertos que en sus fábricas

Los puertos son el espejo donde se refleja la estrategia completa. En Tianjin, una flota de camiones autónomos mueve contenedores sin conductores visibles. Una IA llamada OptVerse AI Solver planifica operaciones que antes requerían 24 horas… en menos de diez minutos.

Y no solo optimiza rutas o tiempos: también gobierna la disponibilidad de grúas, coordina llegadas de barcos y ajusta la actividad según condiciones climáticas. Al mismo tiempo, PortGPT, desarrollado junto a Huawei, analiza imágenes de seguridad, detecta situaciones anómalas y automatiza parte de la vigilancia.

El resultado es un puerto que no solo mueve carga: piensa.

Estados Unidos también quiere volver a fabricar, pero con frenos internos

La ambición estadounidense existe: reconstruir la producción nacional, depender menos del exterior y blindar sectores clave. Pero su camino está lleno de frenos. La automatización allí no depende solo de la tecnología: depende de sindicatos, negociaciones, vetos temporales y un debate social intenso sobre qué empleo merece ser protegido.

La Asociación Internacional de Estibadores, por ejemplo, bloqueó nuevas terminales automatizadas hasta 2030. No solo eso: restringió el uso de IA incluso en tareas administrativas. El contraste con China es absoluto. Lo que allí es política de Estado, en EE. UU. es un conflicto laboral.

El “Made in China” se transforma, pero no desaparece

El gigante asiático está redefiniendo qué significa fabricar. Está pasando de la mano de obra a la mano de algoritmo, de la supervisión humana a la gestión autónoma, del volumen al control inteligente. Y lo hace en un momento crucial: Estados Unidos quiere recuperar su músculo industrial, Europa teme perder el suyo y la competencia global se acelera.

Puede que dentro de unos años la etiqueta no cambie. Puede que siga diciendo “Made in China”. Pero detrás habrá otra realidad: una producción donde los robots no son asistentes, sino protagonistas; donde la IA no es un complemento, sino el cerebro de todo el sistema.

Y donde la batalla industrial del siglo XXI ya no se decide por quién fabrica más barato, sino por quién fabrica más inteligente.