La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, sus siglas en inglés) todavía no ha detectado señales tecnológicas alienígenas como las ondas de radio. Pero el cosmos es vasto y quedan muchos lugares donde buscar. Un nuevo trabajo de investigación sugiere que una buena idea sería refinar nuestros parámetros de búsqueda usando nuestras propias emisiones.

Esta semana se publicó un trabajo en Astrophysical Journal Letters, que sugiere que busquemos señales alienígenas estudiando cómo enviamos transmisiones fuertes y dirigidas en comunicaciones de ida y vuelta durante nuestras misiones al espacio profundo.

El equipo de investigadores, que incluyó a científicos de Penn State y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, estudió de qué forma podrían los observadores alienígenas detectar nuestras transiciones de radio en el espacio profundo. Y razonaron que si los extraterrestres condujeran misiones similares hacia el espacio, lo más probable sería que sus señales aparecieran bajo las mismas condiciones, dándonos una mejor idea de dónde y cuándo buscar.

La SETI ha estado buscando señales de radio extraterrestres desde la década de 1960, pero hasta ahora no han tenido éxito. Parte del desafío está en que no se sabe exactamente qué buscamos, además de que sea algo cuyo origen pueda determinarse como artificial.

Eso podría significar una señal deliberada, enfocada, dirigida para atraer nuestra atención. O podría ser no intencional, como transmisiones residuales que provienen de una civilización que está haciendo lo suyo y nada más. De hecho, nuestra propia civilización ha estado enviando sin querer señales de radio durante más de un siglo. No podemos decir que hemos sido silenciosos, ya que por ejemplo, nuestros aeropuertos emiten ondas de radio todo el tiempo.

Patrones que surgen de nuestros propios hábitos

Buscando mejorar nuestras oportunidades de detectar señales de radio extraterrestres, los investigadores entre quienes está el astrónomo Pinchen Fan de Penn State, investigaron las transmisiones de la NASA en espacio profundo como forma de predecir cómo podrían estar usando las señales de radio las civilizaciones alienígenas.

“Los humanos nos comunicamos con las naves espaciales y sondas que enviamos para estudiar otros planetas, como Marte”, explicó Fan. “Pero un planeta como Marte no bloquea toda la transmisión, de modo que una nave o planeta distantes, posicionados en el camino de estas comunicaciones interplanetarias, podría detectar algo. Eso ocurriría si la Tierra y otro planeta del sistema solar estuviesen en línea desde su perspectiva”.

Por eso tendríamos que enfocarnos en ese tipo de momentos clave, en que los exoplanetas de los distantes sistemas de estrellas se ubican en línea. Es entonces, según Fan, que tenemos que buscar posibles señales de radio.

Para su trabajo los investigadores analizaron los registros de la Red del Espacio Profundo de la NASA (dsn) un sistema de instalaciones que desde la Tierra rastrea y se comunica con objetos hechos por los humanos que están en el espacio, desde satélites en la baja órbita terrestre, a misiones a puntos distantes como las sondas Voyager y la nave espacial New Horizons. Joseph Lazio, científico del proyecto JPL y coautor del trabajo, explicó que la red DSN “envía algunas de las señales de radio más fuertes y persistentes de la humanidad, hacia el espacio”. Al aparejar las emisiones de radio de la DSN con los datos de la ubicación de las naves espaciales el equipo pudo determinar el momento y dirección de las transmisiones desde la Tierra al espacio profundo.

“Usando como base nuestras comunicaciones al espacio profundo cuantificamos lo mucho que podría mejorarse la búsqueda de inteligencia extraterrestre al enfocar nuestros sistemas con orientaciones en particular y el alineamiento de planetas”, dijo Jason Wright, profesor de astronomía y astrofísica de Penn State.

Buscar los alineados

Los investigadores hallaron que las señales de radio al espacio profundo apuntan predominantemente a Marte, pero también se dirigen a otros planetas del sistema solar, y a telescopios ubicados en los puntos Lagrange Sol-Tierra (el telescopio espacial James Webb es un buen ejemplo). Los datos de la DSN a lo largo de dos décadas mostraron que, si los alienígenas pudieran observarel alineamiento Tierra-Marte, hay 77% de probabilidades de que estarían en el camino de nuestras transmisiones, en comparación con el 12% de probabilidades de alineamiento de otros planetas. “Si uno no está observando el alineamiento, las probabilidades son minúsculas”, dijo Fan.

El equipo dice que debemos aplicar esa información a la búsqueda porque mejoraría nuestras probabilidades de hallar señales de radio emitidas. Específicamente, tenemos que centrarnos en momentos en que están alineados los exoplanetas, entre ellos o con respecto a su estrella central, según se vea desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra.
Nuestro sistema solar es relativamente plano, con la mayoría de los planetas en órbitas que corresponden a un mismo plano por lo que la mayoría de las transmisiones humanas viajan en ese mismo plano. Los alienígenas probablemente usen estrategias de comunicación similares, por lo que tiene sentido que se busque ese tipo de alineamiento.

Por la potencia de las transmisiones de la red, y suponiendo que los alienígenas usen tecnología similar, los coautores del estudio recomiendan buscar dentro del rango de los 23 años luz. Dicen además que habría que centrarse en los sistemas cercanos con planos orbitales cuyos bordes apuntan a la Tierra. Señalan también que esos patrones podrían ayudar en la búsqueda de señales de láser, que no emiten tanta filtración como las ondas de radio y que tal vez las civilizaciones alienígenas prefieran. De hecho, nos movemos en esa dirección.

Es una propuesta que tiene sentido. Se espera que los científicos del SETI tomen nota y lancen campañas de información con estos datos. El cosmos potencialmente puede ser un lugar muy ruidoso. Solo tenemos que saber dónde y cuándo buscar.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.