Estamos frente a una generación que está creciendo en pleno auge de la inteligencia artificial. Y las primeras señales de su impacto son inquietantes.

La organización juvenil británica OnSide encuestó a 5.035 jóvenes de entre 11 y 18 años para el “Generation Isolation Report”, su estudio anual sobre cómo los jóvenes utilizan su tiempo libre. Los resultados dibujan un panorama bastante sombrío.

Los números que impresionan y asustan

La encuesta reveló que dos de cada cinco adolescentes recurren a la IA en busca de consejos, compañía o apoyo, y el 20% de ellos afirma que hablar con una IA es más fácil que hacerlo con una persona real.

“El apoyo de la IA es inmediato, pero no puede reemplazar la confianza, la empatía y la comprensión de una conversación humana”, señaló Jamie Masraff, director ejecutivo de OnSide.

Más de la mitad de los jóvenes encuestados dijo que acudía específicamente a la IA para pedir consejos sobre ropa, amistades, salud mental o para recibir ayuda con emociones como tristeza y estrés. Uno de cada diez aseguró que elige la IA simplemente porque quiere tener a alguien con quien hablar.

El estudio y sus conclusiones muestran una generación solitaria, con acceso irrestricto a tecnologías que resultan adictivas por naturaleza. Según el informe, el 76% de los jóvenes pasa la mayor parte de su tiempo libre frente a pantallas, y el 34% reporta sentir niveles altos o muy altos de soledad.

Avanza demasiado rápido como para crear controles efectivos

La IA, todavía en una etapa de regulación débil y con un desarrollo acelerado, es una de esas tecnologías, y no sorprende que los jóvenes que se sienten solos recurran a ella en busca de compañía y respuestas rápidas.

“Es evidente que los problemas interrelacionados de soledad, dependencia digital y aislamiento se han arraigado en la vida de los jóvenes, lo que plantea preguntas más profundas sobre lo que significa crecer así”, añadió Masraff.

A medida que la IA se integra cada vez más en la vida cotidiana de los adolescentes, las alarmas se multiplican. Los chatbots de IA ya han demostrado ser peligrosamente adictivos para algunos adultos, cuyos cerebros están completamente desarrollados. Ahora imaginemos lo que podría ocurrir con niños y adolescentes cuyo córtex prefrontal aún está lejos de completarse.

La Asociación Estadounidense de Psicología ha estado presionando a la FTC para que actúe frente al uso de chatbots como si fueran terapeutas sin licencia. En una publicación de marzo, la Asociación advirtió que los chatbots utilizados para consejos sobre salud mental podrían poner en riesgo a los usuarios, especialmente a “grupos vulnerables, incluidos niños y adolescentes, que no tienen la experiencia necesaria para evaluar los riesgos”.

Los casos testigo

En algunos casos, los resultados han sido presuntamente fatales. Dos familias presentaron denuncias contra Character.AI y OpenAI, alegando que los chatbots de estas compañías influyeron o ayudaron a sus hijos a suicidarse. En uno de los casos, ChatGPT habría ayudado a un joven de 16 años a planear su suicidio e incluso lo desalentó de hablar con sus padres sobre sus pensamientos suicidas.

Varios chatbots también están siendo investigados por mantener conversaciones sexualizadas con menores. Meta fue duramente criticada este año después de que un documento interno filtrado revelara que la compañía había permitido que sus herramientas de IA participaran en chats “sensuales” con niños.

El mes pasado, el Congreso de Estados Unidos presentó un proyecto de ley bipartidista llamado GUARD Act, cuyo objetivo es obligar a las empresas de IA a implementar verificación de edad en sus plataformas y bloquear el acceso a usuarios menores de 18 años.

“Los chatbots de IA representan una seria amenaza para nuestros niños”, dijo el senador Josh Hawley, quien introdujo el proyecto junto con el senador Richard Blumenthal, en declaraciones a NBC News. “Más del setenta por ciento de los niños estadounidenses ya utiliza estos productos de IA”.

Pero incluso si la ley se aprueba, no está claro qué tan efectiva será para mantener a los menores alejados de los chatbots. Las verificaciones de edad y las restricciones utilizadas por las plataformas de redes sociales no han sido precisamente eficaces para proteger a los jóvenes de los riesgos del internet.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.