Las construcciones pueden perder mucho calor, y la ciencia cree que para resolver el problema podría utilizarse “envoltorio de burbujas” transparente y a prueba de incendios.

Unos físicos de la Universidad de Colorado Boulder desarrollaron un nuevo material que llamaron MOCHI, por mesoporous Optically Clear Heat Insulator. Se trata de un gel de silicona casi transparente y muy duradero que aísla tan bien que podrías sostener una llama en la palma de tu mano sin quemarte. ¿Suena a algo poco probable? El equipo publicó un video que lo demuestra:

Si se lo produce a escala, MOCHI podría ser una delgada lámina para aplicar sobre las ventanas y hacer que los edificios sean más eficientes en el ahorro de energía, según un trabajo reciente publicado en Science. También se podría usar MOCHI en diferentes sectores y aplicaciones, “desde hábitats extraterrestres a vestimenta liviana”, le dijo a Gizmodo en un e-mail  Ivan Smalyukh, principal autor del trabajo y físico de CU Boulder.

Las burbujas atrapan el aire

MOCHI se ve plano y transparente como superficie, pero su estructura es en realidad una cantidad de diminutos poros más delgados que un cabello humano, indican los autores del trabajo. El secreto de la capacidad aislante de MOCHI está en estas muy pequeñas burbujas de aire, que atrapan en sus redes al calor que ingresa o egresa.

Es un mecanismo similar al de los aerogeles que usa la NASA como aislamiento de los exploradores de Marte. Pero en los aerogeles las burbujas que atrapan el aire están dispersas en el material y reflejan la luz, por lo que el material tiene aspecto turbio.

En cambio, MOCHI refleja alrededor del 0,2% de la luz que ingresa. Y casi el 90% del material es aire, lo que lo hace casi completamente transparente, según explicó Smalyukh. En uno de los experimentos Smalyukh y sus colegas aplicaron una lámina de MOCHI a una ventana fría y hallaron que frenaba casi el 95% de la transferencia de calor, de manera similar a la de los techos y muros de alto rendimiento, pero transparente.

¿Tu vivienda pierde temperatura porque el aire se filtra?

Según Smalyukh, el proyecto se vio motivado por la baja eficiencia energética de los edificios de todo el mundo. Consumen casi el 40% de la energía, pero como el aislamiento no es suficiente, suele dispersar el calor hacia afuera y eso implica que los residentes tienen que consumir más energía para mantener el calor en invierno.

La mayoría de los materiales aislantes son opacos y no se ven bellos si los usas en el exterior de la construcción, o en las ventanas. MOCHI está diseñado para que sea eficiente y agradable a la vista.

“Con materiales y tecnologías adecuadas en la construcción podríamos crear entornos interiores confortables con muy poco consumo de energía”, dijo Smalyukh. “Así, las ventanas finalmente podrían tener funciones nuevas más allá de que durante milenios se han utilizado”.

Barbacoa de MOCHI

Dicho esto, MOCHI todavía está en desarrollo porque la fabricación lleva mucho tiempo, admitieron en declaraciones los investigadores. Pero tienen esperanzas porque los ingredientes de MOCHI no son costosos, lo que es “buen augurio” para que el producto llegue a los mercados, añadió el investigador.

El equipo además ve mucho potencial en MOCHI como solución para la sustentabilidad de la energía. Por ejemplo, uno de los usos de MOCHI podría ser en paneles solares para los edificios, en especial en zonas con poco acceso a la luz solar, explicó Smalyukh.

Por ahora siguen probando y refinando su producto, que además los llevó a compartir momentos interesantes, como usar MOCHI como una barbacoa en miniatura para cocinar unas salchichas.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.