Durante décadas la fusión nuclear fue una promesa lejana, siempre proyectada “a 30 años vista”. Pero el panorama empieza a cambiar. Dos proyectos punteros —el tokamak Smart de la Universidad de Sevilla y el programa STEP británico— aseguran haber alcanzado hitos suficientes para planear centrales pilotos conectadas a red. La tecnología basada en imanes superconductores, diseños compactos y plasmas a más de 100 millones de grados abre un escenario eléctrico radicalmente nuevo.
España acelera con SMART y su futura versión hSmart
El tokamak SMART (Small Aspect Ratio Tokamak) logró en 2023 su primer hito simbólico: generar plasma a unos 10 millones de grados y mantenerlo el doble de lo previsto. Su éxito impulsó una inversión de 8 millones de euros del programa FEDER para continuar su desarrollo y equipamiento.
La siguiente fase, hSmart, apunta mucho más alto: superar los 100 millones de grados Celsius, condición indispensable para producir energía neta. Si lo consigue, podría alcanzar una potencia de 650 MWt y generar alrededor de 200 MWe, suficiente para alimentar 300.000 hogares europeos.
Su diseño compacto, esférico y basado en imanes superconductores de alta temperatura (HTS) busca reducir coste y aumentar eficiencia. Además, utiliza triangularidad negativa del plasma, una geometría que mejora el confinamiento energético y prolonga la vida del reactor.
España integra este desarrollo dentro de la estrategia Fusion2Grid, en coordinación con proyectos internacionales como IFMIF-DONES en Granada.
Reino Unido apuesta por STEP y mira al 2040
El Reino Unido avanza con STEP Fusion, respaldado en los éxitos del histórico JET (Joint European Torus) que en Oxfordshire ostenta el récord de 59 MJ de energía de fusión sostenida durante 5 segundos.
El plan británico prevé completar la ingeniería detallada en esta década, iniciar construcción entre 2030 y 2035, y lograr su primera planta piloto en 2040. La ambición también es clara: reactor compacto, campo magnético intenso y plasma confinado a 150 millones de grados.
Un desafío clave para ambos proyectos es el combustible. El deuterio se extrae fácilmente del agua, pero el tritio es escaso, por lo que se investiga producirlo a partir de litio mediante reacciones nucleares controladas.
Una competencia donde todos pueden ganar
Expertos coinciden en que la fusión no tendrá un único ganador, sino diversos caminos tecnológicos. Aunque los plazos siguen siendo exigentes, por primera vez las fechas parecen realistas y respaldadas por hitos demostrados.
Si Smart y STEP cumplen sus promesas, la humanidad podría estar a una o dos décadas de la energía que imita al Sol, con mínimas emisiones, residuos reducidos y combustible casi ilimitado.
El futuro energético podría estar más cerca de lo que creíamos.
Fuente: El Pais.
