Atomic-6 es una startup de Georgia que ingenió una nueva solución para proteger a las naves espaciales, los satélites y los astronautas de impactos provocados por fragmentos espaciales que van a alta velocidad. Las placas de la Armadura Espacial (Space Armor en inglés) se están alistando para la primera demostración en órbita a bordo de una próxima misión de SpaceX este año, lo que promete una alternativa más fuerte y liviana a la tecnología de los años 40 que se sigue usando hoy.

Portal Space Systems eligió la Armadura Espacial como protección contra micrometeoritos y fragmentos en órbita para su nave espacial que se lanzará en la misión Transporter-18 de SpaceX en octubre, según anunció  hoy Atomic-6. La nave espacial será la primera en revestirse con las placas protectoras de la compañía, en lo que es un muy esperado cambio respecto de la antigua tecnología ahora que se acrecienta el problema de los fragmentos y residuos espaciales que son un riesgo para el hardware extremadamente costoso que orbita en torno a la Tierra.

“Hace cinco años no teníamos miles de satélites volando por allí, no había tanta actividad”, le dijo el CEO de Atomic-y, Trevor Smith, a Gizmodo. “La necesidad es madre del ingenio y la inventiva y como existe el problema, ahora verás cada vez más ideas que buscan la solución para la protección”.

Una armadura

Atomic-6 desarrolló sus placas de la Armadura Espacial con un subsidio de US$1,2 millones del fondo de Investigación e Innovación en Pequeñas Empresas financiado por la Fuerza Aérea de EE.UU. y la Fuerza Espacial de EE.UU.  El objetivo era desarrollar un nuevo tipo de escudo protector espacial.

Hoy la mayoría de las naves espaciales dependen del escudo Whipple que desarrolló el astrónomo Fred Whipple en la década de 1940. Si bien es razonablemente efectivo, el mercado necesita una alternativa moderna para enfrentar el estrés de una industria espacial que crece y crea basura metálica que queda en la órbita terrestre.

A diferencia de los escudos orbitales tradicionales, las placas de la Armadura Espacial no son de metal. También son placas mucho más compactas, de menos de 2,5 cm de grosor, casi un 15% más delgadas que los escudos Whipple hechos de aluminio.

Pero lo más impactante es que la armadura espacial está diseñada especialmente para no crear basura orbital secundaria. “Cuando algo impacta contra el escudo Whipple, en ese impacto se eyecta mucho metal que acaba siendo basura espacial, sumada al proyectil original que causó el impacto”, dijo Smith. “Nuestro escudo no solo detiene al proyectil sino que también minimiza esa creación de basura secundaria”.

La compañía presentó dos variantes de sus placas. Una es más liviana para proteger contra partículas de un diámetro de 3 milímetros o menos y se llama Space Armor Lite. En cambio, la Space Armor Max puede soportar impactos de fragmentos de hasta 12,5 milímetros de diámetro.

Casi toda la basura que está en la baja órbita terrestre tiene un diámetro de 3 milímetros. Son partículas muy pequeñas que viajan a toda velocidad por el espacio y es imposible hacer un seguimiento de cada una para evitar posibles impactos. Eso significa que las naves espaciales no pueden maniobrar para evitar la colisión con un fragmento.

Los impactos suceden y a menudo no se detectan. Pero pueden causar daños. En noviembre de 2025 , a la nave Shenzhou-20 de China le pegó un mínimo fragmento que se calcula que habrá sido de 1 milímetro de ancho. Ese impacto causó daño suficiente como para impedir que los astronautas abordaran la nave para regresar a la Tierra.

Smith dijo que la Armadura Espacial está diseñada para proteger contra lo desconocido.

Prueba en el espacio

Atomic-6 ya había probado las placas de la Armadura Espacial en tierra, pero en esta misión tendrán la primera oportunidad de evaluar su comportamiento en el espacio.

Portal Space Systems tendrá una cámara apuntando a las placas puestas en su nave espacial para verificar cómo funciona la nueva tecnología. “Esperamos que haya un impacto justo en una placa y que quede filmado. Entonces se podrá estudiar la telemetría del satélite y confirmar que los sistemas no sufrieron daños, y ver lo que el impacto causó en la placa. Es la única forma en que podremos saber si funciona”, dijo Smith.

Después de verificar las placas Atomic-6, espera poder ampliar sus aplicaciones. Porque la armadura podría usarse para revestir los trajes de los astronautas, protegiéndoles durante las caminatas espaciales. Además, podrían servir para revestir las estaciones espaciales en órbita. Hay compañías de infraestructura lunar que se pusieron en contacto con Atomic-6 para que se construyan cajas protectoras para las cargas destinadas a la Luna.

“Una vez que la Armadura Espacial haya pasado por las pruebas y calificaciones, podríamos proteger naves espaciales para humanos y estaciones espaciales privadas”, agregó Smith.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.