Hay más de 12.000 satélites activos que orbitan en torno a la Tierra en este momento, y su cantidad crece, al punto de que en menos de tres años se ha duplicado. Este reciente impulso en la industria satelital representa un gran dolor de cabeza para los astrónomos porque los satélites brillantes aparecen como rayas en imágenes de telescopio, y perturban la observación del cielo nocturno.

Un nuevo trabajo de investigación revela que las constelaciones de satélites son más brillantes que lo recomendado por la astronomía, y que solamente una compañía adhiere a los límites indicados. El trabajo aparece en el servidor arXiv y compara la magnitud del brillo observado en constelaciones de satélites en la órbita terrestre, con los límites de brillo que establece el Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Calmo (CPS) de la Unión Astronómica Internacional (IAU).
Casi todos los satélites exceden el límite de magnitud de brillo +7, con lo que interfieren en las observaciones del cosmos. Los satélites más brillantes son los de la startup texana AST SpaceMobile, cuya constelación BlueWalker excede la magnitud +2.

Salvar la vista del espacio

Debido a que se hizo más asequible el acceso al espacio, el costo de lanzar satélites a la órbita se ha reducido. En respuesta a la creciente cantidad de satélites la IAU estableció su centro en 2022, buscando asegurar que las constelaciones de satélites no interfieran con el estudio y disfrute de los cielos nocturnos.
Aunque no hay reglamentación oficial, el CPS estableció recomendaciones del brillo másico aceptados para satélites que orbitan por debajo de los 550 kilómetros. La IAU estableció el máximo en magnitud +7 para la astronomía profesional, y por debajo de +6 como referencia estética para que no interfiera con la capacidad del público de observar las estrellas.

La constelación Starlink de SpaceX, que incluye más de 8.000 satélites en órbita, causa gran preocupación a los astrónomos debido a su tamaño y nivel de brillo. SpaceX ha estado trabajando con la IAU y otros grupos de astronomía para mitigar los efectos de sus satélites en las observaciones astronómicas después de que sus satélites estropearan una cantidad de imágenes de telescopios. Las versiones anteriores de los satélites Starlink tenían una magnitud de brillo de alrededor de +3 pero las modificaciones que hizo SpaceX redujeron la magnitud a +5 o +6.

Sin embargo, el trabajo indica que aunque los Starlink Minis son cuatro veces más grandes que la nueva generación de Starlink, los satélites Gen 2 Mini orbitan la Tierra a una altitud menor de 450 kilómetros, y como resultado el brillo aparente medio de los Starlinks más nuevos es mayor, a pesar de los esfuerzos de mitigación de la compañía.

Lo peor de todo

El competidor de SpaceX, AST SpaceMobile, es el que más afecta a la astronomía. Sus satélites BlueWalker tienen una magnitud aparente promedio de +3.3, con lo que brillan más que muchos otros objetos en el cielo nocturno. Los satélites BlueWalker tienen un aparejo que se extiende en un área de unos 64 metros cuadrados, los más grandes que se hayan desplegado en la baja órbita terrestre. Y AST SpaceMobile quiere construir una constelación de 100 satélites.

Si bien la mayoría de las compañías incumple con las recomendaciones, hay una que sí las respetó. OneWeb, de Londres, tiene 652 satélites en órbita con una magnitud aparente promedio de +7.85, dentro del límite si se considera que orbitan a 1.200 kilómetros de altura sobre la superficie de la Tierra.

El centro de la IAU solamente ha recomendado o sugerido estos límites, pero quiere ampliar sus esfuerzos alentando a gobiernos y funcionarios a regular mejor esta floreciente industria. Hasta ahora, sus pedidos o convocatorias han sido ignorados, lo que sugiere que sí hará falta reglas si es que queremos seguir observando los cielos de la noche.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.