Hay países que esconden su basura. Suecia la quema con precisión. No como gesto simbólico, sino como parte estructural de su sistema energético. Camiones y barcos cargados de residuos urbanos cruzan fronteras desde Reino Unido, Noruega o Italia y acaban en plantas de cogeneración suecas, donde se transforman en electricidad y calor para ciudades enteras.

No es una anécdota. Es infraestructura.

La cifra que sorprende, el contexto que la explica

En 2024, Suecia importó 3,86 millones de toneladas de residuos. El dato suele circular en redes como si fuera una rareza, acompañado de titulares del tipo “Suecia se queda sin basura”. La realidad es menos espectacular y más interesante.

Suecia no importa residuos porque los necesite para sobrevivir. Importa residuos porque puede gestionarlos mejor que otros países y porque otros países pagan por quitárselos de encima.

Dentro del país, el sistema ya está muy optimizado. En 2022 se trataron más de 20 millones de toneladas de residuos domésticos. De ellas, alrededor del 33 % se usaron como combustible en plantas de valorización energética. Es decir: incluso sin importar nada, Suecia ya quema su propia basura para producir energía.

La importación no es una muleta. Es una oportunidad.

Qué son realmente esas plantas

Las instalaciones se llaman kraftvärmeverk: centrales de cogeneración. No solo generan electricidad. Capturan el calor residual y lo inyectan en redes de calefacción urbana. Agua caliente circulando por tuberías subterráneas hasta miles de edificios. Sin calderas individuales. Sin combustión en cada casa. Una sola fuente central, eficiente y controlada.

Más de la mitad de los hogares suecos se calientan así. En invierno, cuando el frío aprieta y la demanda térmica se dispara, estas plantas se vuelven críticas. Aquí la basura no es un problema. Es combustible.

Electricidad, calor… y dinero

El componente energético es solo una parte de la historia. La otra es económica. Los países exportadores pagan a Suecia por incinerar sus residuos. En 2013, las empresas suecas ingresaron unos 798 millones de coronas por este concepto. Con los volúmenes actuales, la cifra ronda o supera los 1.000 millones de coronas anuales. No es calderilla. Es un negocio estable.

Mientras otros pagan por enterrar o almacenar, Suecia cobra por destruir y aprovechar.

Y lo hace con plantas que ya están amortizadas, con personal especializado y con una red de calefacción urbana que convierte ese calor en valor directo para millones de personas.

No todo se quema (y eso también importa)

Hay otro mito recurrente: que Suecia quema todo. No es así. El país también exporta residuos, sobre todo plásticos complejos y residuos electrónicos, hacia países con mejor capacidad de reciclaje específico. Lo que se incinera es, en su mayoría, lo que ya no tiene salida material.

Primero se separa. Luego se recicla lo que se puede. Y lo que queda, se quema. No es romanticismo verde. Es ingeniería de flujos.

Por qué esto reduce vertederos casi a cero

Aquí está uno de los efectos más importantes. Al integrar la basura en el sistema energético, Suecia reduce casi a cero el uso de vertederos. Y eso evita:

• emisiones de metano,
• filtraciones tóxicas al suelo,
• ocupación de terreno durante décadas.

Un vertedero es una bomba química lenta. Una planta de incineración es una fuente controlada. No es perfecta, pero es gestionable.

El lado incómodo: la incineración también contamina

Conviene decirlo claro: quemar basura emite CO₂ y contaminantes. No es energía limpia en sentido estricto. La diferencia es que se hace con sistemas de filtrado muy estrictos, en entornos controlados, y sustituyendo parte del uso de combustibles fósiles en calefacción urbana.

Es elegir entre contaminación difusa e incontrolable o emisiones concentradas y reguladas. Suecia eligió lo segundo.

La presión que se exporta de vuelta

Hay un efecto colateral interesante. Cuando un país tiene que pagar por su basura, empieza a plantearse seriamente reducirla. La exportación no es gratis. Es una factura. Y las facturas cambian comportamientos.

En ese sentido, el modelo sueco no solo gestiona residuos: exporta presión económica hacia sistemas menos eficientes. No es altruismo. Es palanca.

Por qué esto incomoda a otros países

Porque deja en evidencia algo simple: el problema no es la basura, es cómo se gestiona.

Mientras en muchos lugares los vertederos siguen siendo la salida fácil, Suecia demuestra que hay otra vía. Más técnica. Más cara al principio. Mucho más rentable a largo plazo.

Y eso obliga a una pregunta incómoda: si ellos pueden, ¿por qué nosotros no?

No es magia nórdica, es decisión política e industrial

No hay secreto místico. Hay décadas de inversión en:

• plantas de cogeneración,
• redes de calefacción urbana,
• separación de residuos,
• regulación estricta.

El resultado es un sistema donde la basura no se esconde. Se integra. Y cuando alguien más quiere quitársela de encima, Suecia la recibe… y la convierte en luz y calor.

Lo que parece absurdo es, en realidad, muy lógico

Importar basura suena a chiste hasta que entiendes el modelo. Luego suena a negocio. Y después, a estrategia. Mientras medio continente discute qué hacer con sus residuos, Suecia ya los está usando para calentar salones, escuelas y hospitales.

No es glamour. Es ingeniería social aplicada. Y, nos guste o no, funciona.