El secreto de los erizos de mar para proteger a sus hijos de las olas de calor

El calentamiento global está provocando un aumento paulatino pero sostenido de las temperaturas de los océanos, exponiendo los ecosistemas a las llamadas olas de calor marinas (MHW, por sus siglas en inglés), que pueden incrementar la temperatura marina hasta 5 grados centígrados por encima de lo normal en verano. Estas olas cálidas pueden durar varios meses y provocar efectos devastadores en los organismos acuáticos.

Un equipo de científicos del Instituto de Ciencias Marinas y la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Hong Kong (HKU), junto con el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Sydney (USyd), evaluó si los erizos de mar adultos (Heliocidaris erythrogramma) expuestos a las olas de calor marinas podrían transmitir mecanismos de protección a sus hijos, asegurando así la supervivencia de la especie.

El estudio, publicados en Global Change Biology . encontró que los erizos de mar adultos podrían transmitir esta resistencia a las olas de calor a la próxima generación.

Los erizos de mar son ecológicamente valiosos porque mantienen el equilibro de los ecosistemas marinos al comer algas que, de otro modo, se harían cargo de estos sistemas en ausencia de erizos. Este papel es particularmente importante en ecosistemas que sufren el impacto de las actividades humanas, como la contaminación o las olas de calor marinas.

Las olas de calor marinas benefician a las algas de rápido crecimiento, y éstas en su propagación reemplazan hábitats críticos como arrecifes de coral o bosques de algas marinas más grandes. Los erizos tienen la capacidad de sobrevivir en condiciones extremas a través de la adaptación fisiológica y transmitir esta resistencia a la siguiente generación depende fundamentalmente de sus límites de tolerancia al calor.

Cuando se exponen al estrés térmico, algunas especies de erizos tienen la capacidad de transmitir mecanismos de protección a sus crías como medio de defensa en caso de que las crías se enfrenten al mismo tipo de estrés que sus padres.

Durante el estudio, se expuso a los erizos adultos a diferentes intensidades térmicas. Luego, expusieron a sus crías a un rango de temperaturas y se siguió su desarrollo para evaluar los efectos de transferencia de los padres a hijos. Los investigadores detectaron que los padres que se vieron forzados a adaptarse al calor intenso produjeron descendientes de crecimiento más rápido, más grandes y más tolerantes al calor. Sin embargo, si las olas de calor continuaban, había una alta mortalidad en la descendencia.

“Si se produce una ola de calor en cualquier momento durante el período de desove de los erizos, estos efectos de arrastre podrían conducir a una mayor supervivencia de los juveniles a las temperaturas estresantes. Pero, si la ola de calor continúa durante todo el desarrollo de las larvas, las respuestas fisiológicas a largo plazo pueden conducir a una mayor mortalidad y, en última instancia, reducir la supervivencia de la próxima generación”, dijo el Dr. Jay Minuti, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Hong Kong.

Por lo tanto, a medida que estos tipos de eventos extremos se vuelvan más frecuentes e intensos debido al cambio climático, los efectos beneficiosos de la adaptación de los padres erizos solo protegerán a sus crías en la etapa juvenil, siempre y cuando las condiciones del océano regresan rápidamente a las temperaturas normales.

“Los erizos de mar juegan un papel clave en el mantenimiento de la función de los ecosistemas, Está claro que la única manera de detener las olas de calor empeoren es reducir los efectos del cambio climático mediante la reducción de las emisiones de carbono. Si no lo hacemos, está claro que las olas de calor devastarán ecosistemas marinos que son importantes para la sociedad humana”, destacó el doctor Bayden Russell quien lideró el equipo de investigación de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Hong Kong.