El cometa Neowise alcanzó su punto más cercano a la Tierra

Descubierto el pasado 27 de marzo por un telescopio espacial, el cometa C/2020 F3, más conocido como Neowise, es el primero en ser visible desde la Tierra este año. Desde principios de julio se pudo observar en todo el hemisferio norte y hasta el día 15 de este mismo mes se mantuvo visible a simple vista. Sin embargo, hasta finales de julio se podrá ver en todo el mundo.

El cometa se aproxima esta semana a nuestro planeta en su largo viaje por nuestro sistema solar. En la tarde de este 23 de julio, el cuerpo celeste alcanzó el punto de su órbita más próximo a la Tierra. Pasó a una distancia inofensiva de 103 millones de kilómetros, por lo que se pudo ver incluso sin binoculares gracias a las condiciones meteorológicas.

“Se trata de un cuerpo celeste que está constituido por materiales orgánicos, rocas y hielo, que tiene una órbita -al igual que cualquier cosa que se mueve alrededor del Sol- y que a diferencia de un asteroide, en las cercanías del Sol desarrolla una cola o cabellera. Los cometas refleja la luz solar, es decir que no tienen luz propia. Por eso, cuando se vea en el hemisferio sur ya no va a ser visible a simple vista, hasta que salga del perihelio y se sitúe en una ubicación favorable geométricamente”, aseveró en diálogo con este medio Constantino Baikouzis, investigador astronómico y director del Programa Parque Astronómico de la Matanza.

El telescopio espacial infrarrojo Neowise de la NASA descubrió el cometa el pasado 27 de marzo. Los científicos afirmaron que el cometa tiene unos cinco kilómetros de diámetro y su núcleo está cubierto de material hollinoso que data del origen del sistema solar hace 4.600 millones de años. Además, cuenta con la brillosidad más alta entre los últimos siete descubiertos, lo que posibilitó que haya podido ser contemplado a simple vista.

¿Cuándo y dónde podrá verse en nuestro país? Para Mariano Ribas, periodista, docente y jefe de Divulgación Científica del Planetario, el fenómeno no va a verse antes del 27 de julio en la zona central del país. “Va a hacerse visible primero en las provincias del norte más o menos entre el 24 y 25 de este mes, al anochecer y muy bajito sobre el horizonte del noroeste”, sostuvo consultado por este medio el especialista.

Si bien los cometas visitan con frecuencia el sistema solar interior, es raro que se vuelvan lo suficientemente brillantes como para verse a simple vista o incluso con binoculares. A diferencia de otros fenómenos astronómicos, Neowise no es en absoluto introvertido y presume su belleza en el firmamento, destacando sobre el resto de cuerpos celestes. Esto hace que sea sencillo identificarlo, siempre que se sigan las recomendaciones. “Ya es visible al ojo en cielos oscuros pero con baja o nula contaminación lumínica y se necesitan prismáticos para ver la cola”, dijo la NASA.

Los astronautas en la Estación Espacial Internacional ya lo han vislumbrado. El astronauta Bob Behnken, de la agencia del gobierno estadounidense, publicó una foto espectacular del cometa en redes sociales que lo muestra cerca del borde de nuestro planeta, con la estación espacial en primer plano y Asia central a un lado. “Estrellas, ciudades, naves espaciales y un cometa!”, tuiteó desde el espacio.

Los cometas de períodos largos tardan miles de años en completar su viaje a través del sistema solar. Y el cometa Neowise no es una excepción: visita el sistema solar interior solo una vez aproximadamente cada 6.800 años. Por lo que no lo volveremos a ver en futuro muy próximo.